유아기는 일생동안 가장 성장이 빠른 시기로 신체적인 발달뿐만 아니라 정서적인 발달이 함께 이루어 지는데, 이 시기 아기들은 우유가 아닌 고체 음식을 먹고 삼키는 연습을 하면서 저절로 두뇌 자극이 됩니다.
스스로 음식을 먹게 되면 자립심도 키울 수 있고, 음식의 맛과 향에 점점 익숙해지면서 편식을 예방하여 좋은 식습관도 기를 수 있게 됩니다.
특히 앞으로의 올바른 식사 태도의 기초를 형성하는데 더욱 중요한 영향을 줍니다.
생후 5~6개월이 되면 모체로부터 공급받던 영양성분으로는 부족하기 때문에 성장 발육에 지장을 가져올 수 있기 때문에 이유식을 먹임으로써 부족한 영양성분을 공급받게 해주는 것입니다.
생후 4~5개월경, 아기의 체중이 출생 시보다 2배 이상 증가하거나 체중이 6Kg 정도가 되었을 때, 유난히 침을 많이 흘리거나 입을 오물거리는 시기에 시작하는 것이 좋습니다.

이유식은 무조건 빨리 시작한다고 좋은 것이 아니라 아기의 발달에 맞추어서 시작하는 것이 가장 좋습니다.
위가 완전히 발달되지 않은 상태에서 시작하게 되면 소화를 제대로 하지 못할 뿐 아니라 미성숙한 장에도 무리를 주어 알레르기를 유발할 확률이 높기 때문에 이유식은 아기에게 이유식을 한 숟가락 주었을 때 혀로 음식물을 밀어서 뱉어내는 것이 아니라 입을 오물거릴 때 시작해야 합니다.
또한, 생후 12개월까지는 모유와 분유를 지속적으로 공급받지만 칼로리, 철분, 구리, 비타민 D 등이 부족하기 때문에 이유식으로 보충해야 합니다.

아기가 좋아하는 음식과 싫어하는 음식의 성향이 조금씩 표현되는 시기로 여러 가지 재료로 다양한 이유식을 만들어 아기의 관심을 끌어 보는 것도 좋은 방법입니다.
이유 중기에는 턱의 움직임으로 음식을 부술 수 있고, 음식을 입안에서 돌려가며 씹는 능력이 형성되기 때문에 혀와 입천장을 이용해 잘게 으깰 수 있는 정도의 반고형식을 주는 것이 좋아요.
특히, 작은 음식 조각을 들고 · 빨고 · 씹기 시작하므로 야채는 잘 익혀서 잘게 썰고, 닭고기나 쇠고기는 으깨질 정도로 푹 익혀서 작게 조각을 내어 조리합니다.

이유식을 통해서 점차적으로 영양분을 모유나 분유보다는 음식에서 섭취하도록 하여 유아식에서 성인식으로 전환하는 단계로 영양이 고른 여러 가지 식품을 이용해 걸쭉한 죽이나 부드러운 고형식 으로 만들어 주어도 좋은 시기입니다.
고형식을 아기 스스로 음식을 먹을 수 있도록 하는 것에 중점을 두고 실시합니다.
과자나 빵은 직접 손으로 집어먹게 하여 손에서 입으로 가져가는 조절 능력을 길러 주고, 수저의 사용법을 익히도록 하며, 혼자서 컵을 사용해 먹도록 유도해보세요.
단, 소화능력이 아직 완전하지 않으므로 어른과 같은 식사를 주어서는 안 됩니다.

이유식에서 어른식사로 옮겨가는 과도기이므로 음식의 종류, 양, 조리법은 이유식을 따라서 계속하고 차츰 어른식으로 옮겨가되, 갑자기 양을 많이 늘려서 위에 부담을 주어서는 안 되며 소화되기 쉽게 조리를 해 주어야 합니다.
음식은 성인용 식사로부터 이용 가능한 것이 많아지므로 잘게 자르거나 삶아서 소화가 잘되는 형태로 주세요.
또한 이 시기에는 영양소를 골고루 섭취하는 것이 가장 중요합니다.
유아기인 만큼 자신이 좋아하는 음식과 싫어하는 음식이 나뉘기 때문에 편식할 확률이 높습니다.
따라서 아이가 좋아하는 음식과 싫어하는 음식의 재료를 서로 섞어 변형된 요리를 만들어 주면 잘 먹어요.
또한 아이가 더 이상 먹지 않고 장난만 치면 적당히 먹이고 치워서 놀이와 식사의 구분을 확실하게 해줍니다.